Le Piton de la Fournaise compte parmi les volcans les plus actifs au monde. Depuis le début du vingtième siècle, l'Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise a recensé plus de deux cents éruptions, la plupart confinées dans l'enclos Fouqué, ce vaste amphithéâtre naturel qui contient la majorité des coulées. À l'aube, quand le ciel des Hauts se dégage avant les nuages de la journée, c'est souvent là que la terre a parlé le plus fort. Voici un repère chronologique des éruptions qui ont compté, pour comprendre comment ce volcan vivant façonne encore aujourd'hui son paysage.
Les grandes éruptions historiques avant 2000
L'éruption de mars 1998 reste une référence pour les habitants de l'île. Elle a duré six mois, l'une des plus longues du siècle, et a produit un volume de lave considérable qui a redessiné une partie du plancher de l'enclos. Avant elle, l'éruption de 1986 avait marqué les esprits en sortant hors de l'enclos, du côté du Piton Sainte-Rose, menaçant directement des habitations. C'est l'une des rares fois où la lave a atteint des zones habitées depuis le milieu du vingtième siècle. Ces épisodes hors enclos restent l'exception : la grande majorité des éruptions se limitent au cône central et à ses flancs internes, que l'on peut observer aujourd'hui depuis les sentiers autour du cratère Dolomieu.
2007 : l'éruption qui a changé la silhouette du volcan
Avril 2007 marque un tournant. Après plusieurs jours d'activité intense, le plancher du cratère Dolomieu s'effondre sur près de 350 mètres de profondeur, à la suite d'une éruption qui a aussi produit les coulées les plus volumineuses jamais enregistrées sur le volcan, avec un débit exceptionnel atteignant la mer en quelques jours du côté du Tremblet. Cet effondrement a redessiné le sommet du volcan tel qu'on le connaît aujourd'hui. Les randonneurs qui montent désormais au bord du cratère observent un gouffre bien plus profond qu'avant cette date, preuve que le volcan continue de se transformer sous nos yeux.
La décennie 2010-2019 : un rythme soutenu
Après une pause de plusieurs années consécutive à l'effondrement de 2007, le volcan reprend une activité régulière à partir de 2014. Les éruptions de 2015, notamment celle de mai qui a duré plusieurs semaines, et celles de 2016 et 2017, ont permis au grand public d'assister à des spectacles accessibles, le Pas de Bellecombe étant alors ouvert au public pour l'observation à distance raisonnable. Ces épisodes ont consolidé la réputation du Piton de la Fournaise comme un volcan effusif, aux coulées de lave fluide qui progressent lentement, sans les explosions violentes d'autres volcans dans le monde.
2018-2020 : des éruptions plus fréquentes
La fin de la décennie voit une accélération nette du rythme éruptif, avec plusieurs sorties par an certaines années. L'éruption d'avril 2018 a notamment produit un lac de lave éphémère visible depuis les points d'observation autorisés. Ces épisodes répétés ont aussi alimenté la formation de nouveaux tunnels de lave dans l'enclos, certains aujourd'hui explorables avec un encadrement spécialisé. Chaque nouvelle coulée modifie légèrement la topographie de la Plaine des Sables et de l'enclos, rendant chaque ascension un peu différente de la précédente.
2021-2024 : le volcan toujours surveillé de près
Les années récentes confirment cette activité soutenue, avec des éruptions quasiment annuelles, certaines très brèves, de quelques jours seulement, d'autres s'étalant sur plusieurs semaines. L'Observatoire volcanologique surveille en continu la sismicité et la déformation du sol, ce qui permet d'anticiper les phases préalables et de fermer l'accès au massif par arrêté préfectoral dès que les signes avant-coureurs s'intensifient. Ces fermetures, décidées pour la sécurité des visiteurs, se respectent strictement : aucun sentier de contournement n'existe pour accéder à une zone interdite, et les gendarmes de haute montagne patrouillent régulièrement les abords de l'enclos pendant les phases actives.
L'Observatoire volcanologique publie des bulletins d'activité réguliers, consultables en ligne, qui indiquent le niveau d'alerte en vigueur. Avant toute sortie vers le volcan, vérifiez ce statut ainsi que les arrêtés préfectoraux d'accès au massif, qui peuvent évoluer en quelques heures en cas de reprise d'activité.
Comment suivre et observer une éruption aujourd'hui
Pour qui souhaite assister à une éruption en cours, tout dépend de la localisation de la fissure éruptive et des consignes de sécurité du moment. Certaines éruptions restent visibles uniquement depuis des points éloignés sur la route forestière, d'autres permettent une approche plus proche quand la coulée se situe dans une zone accessible de l'enclos. Le guide sur voir une éruption en légalité détaille les démarches à suivre et les précautions à prendre. Dans tous les cas, mieux vaut consulter la météo du jour avant de partir, les nuages masquant souvent le spectacle en matinée.
Cette liste d'éruptions marquantes n'est pas exhaustive, tant le rythme du volcan s'est accéléré ces dernières années. Chaque éruption laisse une trace durable : un nouveau champ de lave noire, un tunnel inédit, parfois un léger changement du relief visible depuis les sentiers. C'est cette activité continue qui fait du Piton de la Fournaise un terrain d'observation unique, où l'histoire géologique s'écrit sous les yeux de ceux qui prennent le temps de la regarder.