Tous les véhicules font la même chose en basculant du Pas des Sables : ils s'arrêtent. Devant le pare-brise, un désert de 10 km² couleur rouille, cerné de remparts, traversé par une piste qui file droit comme un trait de règle. Les agences de pub viennent y tourner des spots « planète rouge » sans trucage. Et vous êtes à vingt minutes d'un gîte créole.
Pourquoi un désert à La Réunion ?
La Plaine des Sables est un ancien théâtre volcanique — un plancher hérité des étapes précédentes de la Fournaise, aujourd'hui en dehors de l'enclos actif. Le « sable » est en réalité un tapis de lapilli et de scories : des projections volcaniques concassées par le gel et le vent d'altitude. À 2 300 mètres, entre le froid des nuits, le vent constant et un sol qui ne retient pas l'eau, presque rien ne pousse — quelques plantes pionnières s'accrochent dans les creux, et c'est précisément pour elles qu'on ne sort pas des sentiers et de la piste : une trace de pas dans ce sol-là reste des années.
Les arrêts, dans l'ordre de la route
1 — Le Pas des Sables (2 360 m). Le belvédère d'entrée, là où la route bascule du vert au rouge. Vue d'ensemble sur la plaine, le Demi-Piton et, au fond, le massif sommital. C'est l'arrêt photo obligatoire — venez-y aussi au retour, la lumière aura changé. 2 — La traversée de la piste. Trois kilomètres de piste empierrée au milieu du désert ; roulez au pas, laissez la poussière retomber entre deux voitures, et arrêtez-vous sur les aires prévues plutôt qu'en plein milieu. 3 — Le Piton Chisny. Le cône rouge sombre qui borde la plaine au sud, responsable d'une partie des scories du décor ; un sentier en fait le tour pour les curieux. 4 — La chapelle de Rosemont et le Pas de Bellecombe, à la sortie : fin du voyage interplanétaire, début du volcan proprement dit.
Empierrée, cahoteuse, mais praticable en citadine par temps sec en roulant doucement — les locations la font tous les jours. Après de fortes pluies, renseignez-vous à Bourg-Murat : des saignées peuvent se creuser. À vélo ou gravel, c'est une traversée mémorable ; à pied, le GR R2 la longe pour les grands itinérants.
Les heures qui changent tout
La Plaine des Sables a deux visages par jour et un troisième en secret. À l'aube, en montant au volcan, elle est rose et or, les ombres des cônes s'étirent — c'est la traversée que vous ferez naturellement si vous suivez la règle du départ à 4 h 30. En fin d'après-midi, la lumière rasante embrase les scories, mais gare aux nuages : passé midi, le plateau se couvre souvent en minutes. Le secret : la nuit. Classée dans l'une des zones au ciel le plus pur de l'île, la plaine offre par nuit sans lune une voie lactée à se dévisser le cou — certains gîtes des Hauts et accompagnateurs proposent des sorties astronomie. Bonnet obligatoire, émerveillement garanti.
Le bon plan d'itinéraire
Ne traitez pas la Plaine des Sables comme un péage entre Bourg-Murat et le volcan : donnez-lui sa demi-heure à l'aller (photos au Pas des Sables, traversée lente) et son vrai temps au retour, quand la rando du Dolomieu est faite et que la lumière descend. Si le sommet est bouché — ça arrive —, la plaine, souvent sous le plafond nuageux, sauve la journée à elle seule. C'est l'assurance-paysage de la route du volcan.