Le Pas de Bellecombe n'est pas le sommet, mais c'est le point que tout randonneur du Piton de la Fournaise doit franchir pour espérer approcher le volcan. Situé à environ 2 311 mètres d'altitude, ce belvédère marque la limite entre le monde habité des Hauts et l'Enclos Fouqué, la vaste caldeira où vit le volcan actif. On y arrive en voiture, on en repart à pied, et c'est précisément cette bascule qui en fait un lieu à part.
Comment s'y rendre depuis Bourg-Murat
Depuis Bourg-Murat, il faut emprunter la route forestière du volcan, longue d'une vingtaine de kilomètres, qui traverse la Plaine des Sables avant de rejoindre le parking du Pas de Bellecombe. Comptez environ 40 minutes de conduite depuis le village, sans circulation particulière. La route est goudronnée sur tout le trajet, mais sinueuse et parfois balayée par le vent ou la brume en fin de matinée. Si vous dormez dans les Hauts la veille, la page sur dormir à Bourg-Murat et dans les Hauts détaille les options pour être au plus près du départ dès l'aube.
Le parking et les horaires d'accès
Le parking du Pas de Bellecombe dispose d'environ 150 places, mais il se remplit vite les week-ends et pendant les périodes d'éruption médiatisées. Les gestionnaires du Parc national recommandent d'arriver avant 7h, en particulier entre mai et septembre lorsque le ciel reste dégagé plus longtemps. Passé 9h-10h, les nuages montent souvent depuis les bas et masquent la vue sur l'Enclos. La météo au Piton de la Fournaise conditionne largement la réussite de la sortie, bien plus que l'heure de départ elle-même.
Parking gratuit, ouvert en continu sauf arrêté préfectoral. Aucune station-service ni point d'eau sur place : faites le plein de carburant et d'eau à Bourg-Murat. Sanitaires sommaires disponibles près du parking.
La descente dans l'Enclos et le sentier principal
Depuis le belvédère, un escalier métallique descend d'une centaine de mètres de dénivelé dans l'Enclos Fouqué. Cette descente, impressionnante par son exposition, donne le ton de la randonnée à venir. Une fois en bas, le sentier balisé traverse des coulées de lave figées jusqu'au pied du Piton de la Fournaise, puis bifurque vers le gîte du volcan ou vers l'ascension du cône. Pour ceux qui visent le sommet, le guide sur monter au cratère Dolomieu détaille la suite du parcours, les temps de marche et les précautions à prendre.
Quand l'accès est fermé
Le Pas de Bellecombe et l'Enclos Fouqué sont régulièrement fermés par arrêté préfectoral, soit pour raisons de sécurité volcanique (préalerte, éruption en cours), soit pour protection du site pendant certaines phases de reconstitution. Ces fermetures ne se discutent pas et ne se contournent pas : elles protègent autant les visiteurs que le milieu naturel. Avant de partir, vérifiez systématiquement l'état d'accès auprès de l'Observatoire volcanologique ou du site de la préfecture. Si une éruption est en cours et que l'accès est autorisé à distance, consultez plutôt l'article sur voir une éruption, légalement, qui explique les conditions d'observation depuis les zones ouvertes.
Autres itinéraires accessibles depuis le site
Le Pas de Bellecombe n'est pas qu'un point de passage vers le cratère. C'est aussi le point de départ, ou un repère proche, pour plusieurs autres itinéraires du massif. Le tour des cratères du Piton de Bert se rejoint depuis la route du volcan, un peu avant le parking, et offre une alternative plus courte pour ceux qui ne souhaitent pas descendre dans l'Enclos. De même, la Plaine des Sables, traversée juste avant d'arriver, mérite qu'on s'y arrête quelques minutes au lever du jour, lorsque la lumière rase fait ressortir le relief lunaire du plateau.
Ce qu'il faut emporter
Même pour une simple visite du belvédère, prévoyez un coupe-vent : le vent souffle fort et sans obstacle à cette altitude, et la température peut descendre sous les 10 degrés tôt le matin, quelle que soit la saison. Pour ceux qui descendent vers le volcan, il faut ajouter de bonnes chaussures de marche, au moins 1,5 litre d'eau par personne, de quoi se protéger du soleil (il n'y a aucune ombre sur l'ensemble du parcours) et une lampe frontale en cas de retard sur l'horaire prévu. Le réseau mobile est très irrégulier dans l'Enclos : mieux vaut prévenir quelqu'un de l'heure de retour estimée avant de partir.
Le Pas de Bellecombe reste, malgré sa fréquentation, un lieu qui impose le respect : celui des fermetures, celui des horaires, et celui d'un volcan qui décide seul du moment où l'on peut l'approcher.